Fernando Silva, El Mercurio

Además de las reformas en los organismos metropolitanos de la administración americana, de la pérdida de importancia del Consejo de Indias y de la supresión de la Casa de Contratación en 1790, la monarquía desarrolló un nuevo sistema de toma de decisiones: la vía reservada. En un proceso directo, el rey despachaba con su ministro "a boca", y la determinación daba origen a una real orden dirigida a la autoridad, obligada a su cumplimiento.

También hubo innovaciones en las divisiones jurisdiccionales de América. Al virreinato de Nueva Granada, creado definitivamente en 1739, se agregaron cuatro nuevos proyectos, uno solo de los cuales, el del Río de la Plata, se hizo realidad en 1776. Esto supuso el nacimiento de nuevas audiencias, y en ellas un cambio radical: la sustitución del gobernador o del virrey en la presidencia del alto tribunal por el regente.

Con todo, la novedad más significativa fue la extensión a América del régimen de intendencias, aplicado en España a partir de 1711 siguiendo el modelo francés. Su implantación generalizada en América fue obra de José de Gálvez, designado ministro de Indias. Los intendentes, por las facultades en materia de gobierno, justicia, hacienda, guerra y patronato de que estaban investidos, debían ser los instrumentos más eficaces del poder central.

A los cambios en materia militar, con el establecimiento de ejércitos permanentes, se agregaron las reformas en el manejo de la hacienda, en especial en el control de los ingresos y de los gastos. La creación de nuevas contadurías mayores, la modernización de los procedimientos y la profesionalización de sus funcionarios permitieron tener una información actualizada de los fondos públicos y una supervisión rigurosa de su uso.

De los afanes reformistas de Carlos III y de sus colaboradores no quedó al margen la Iglesia. Si no había sido fácil la relación de ésta con la Corona, el propósito de los absolutistas Borbones españoles de tener mayor injerencia en los asuntos eclesiásticos, el llamado "regalismo", llevó a situaciones de extrema complejidad. Una de ellas, la expulsión de los jesuitas en 1767, por motivos aún no bien conocidos, provocó un profundo rechazo en las élites americanas, en general formadas por aquéllos.

Pero este balance, a grandes rasgos positivo, no puede ignorar las consecuencias no deseadas de las reformas, que fueron de extraordinaria gravedad. Además del rechazo a las reformas tributarias, pronto las autoridades americanas advirtieron que el costo de la burocracia era elevadísimo, y los déficits en las cuentas fiscales se convirtieron en permanentes.

La novedad más significativa fue la extensión a América del régimen de intendencias.